Anahtar fark: Sivil özgürlükler devlet eylemlerine karşı korunmadır. Medeni haklar, tüm vatandaşların hükümet tarafından korunan eşit haklardır.
"Sivil haklar" ifadesi, "vatandaşların hakları" anlamına gelen Latince “ius civis” den gelmektedir. Özgür ve eşit vatandaşlık teşkil eden temel yasal haklardır. Her devlet vatandaşının sahip olması gereken kişisel, siyasi ve ekonomik hakları içerir. Birçok ülkede vatandaşların, hak ihlaline karşı vatandaş olmayanlara göre daha fazla korumaları vardır. Bununla birlikte, medeni haklar tüm insanlar için geçerli evrensel haklar olarak kabul edilir.
Sivil haklar, her vatandaşın doğum hakkı olan ve bir vatandaşın ayrımcılığa veya baskıya maruz kalmadan devletin sivil ve siyasi yaşamına tam olarak katılma yeteneğini sağlayan insan haklarıdır. Bireylerin, hükümetler, özel kuruluşlar ve diğer kuruluşlar tarafından bu haklara yönelik haksız ihlallerden özgürlüğünü korurlar.
Öte yandan, sivil özgürlükler devlet eylemlerine karşı korunmadır. Bu özgürlükler, birini devletten korur. Hükümetin gücünü kötüye kullanmasını engellemeye çalışıyorlar. Bu haklar, Haklar Kanunu veya Anayasa gibi kurucu bir belge ile verilir ve ülkeden ülkeye değişebilir. Sivil özgürlüklere örnek olarak kölelik ve zorla çalıştırma, işkence ve ölümden özgürlük, özgürlük ve güvenlik hakkı, vicdan özgürlüğü, din özgürlüğü, ifade özgürlüğü, toplanma ve örgütlenme özgürlüğü, konuşma özgürlüğü, hak verilebilir mahremiyete, mülkiyete sahip olma hakkı, evlenme hakkı, kendini savunma hakkı, bedensel bütünlük hakkı ve silah tutma ve saklanma hakkı.