Anahtar fark: Bir meteor atmosferimize girerken bir gezegenler arası enkaz parçasını takip eden ışık parlamasıdır. Kuyruklu yıldızlar ise güneş sistemindeki geniş yörüngelere sahip buzlu cisimlerdir.

Kuyruklu yıldızlar güneş sisteminde geniş yörüngelere sahip buzlu cisimlerdir. Bu yörüngeler tamamlamak için birkaç yıldan yüzbinlerce yıla kadar sürebilir. Kuyruklu yıldızların yörüngeleri genellikle gezegenler, güneş ve asteroitler gibi diğer güneş kütlelerinin çekim kuvveti ile yönlendirilir. Kuyruklu yıldız, gevşek buz, toz ve küçük kayalık parçacıklardan oluşur.

Kuyruklu yıldız güneşe yaklaştığında, kuyruklu yıldızdaki buz erimeye başlar. Bu nedenle, karda kalmış enkaz ve gazlar kuyruklu yıldızın arkasından düşmeye ve iz almaya başlar. Bu kuyruklu yıldıza koma adı verilen 'kuyruk' benzeri bir yapı kazandırır. Koma, kuyruklu yıldızın kuyruğu olarak görünen ince, bulanık ve geçici bir atmosferdir. Kuyruklu yıldızın boyutu birkaç yüz metre ile onlarca kilometre arasında değişebilir; kuyruklu yıldız büyüdükçe, koma büyür.

Ocak 2011 itibariyle, en ünlüleri muhtemelen 75-76 yılda bir dünyayı geçen Halley Kuyruğu olan 4, 185 kuyruklu yıldız vardı. İki ana kuyruklu yıldız türü vardır: kısa süreli kuyruklu yıldızlar ve daha uzun süreli kuyruklu yıldızlar. Kısa süreli kuyruklu yıldızların, Neptün'ün yörüngesinin hemen ötesinde bulunan Kuiper kuşağından ve ilişkili alandan geldiğine inanılmaktadır. Uzun dönem kuyruklu yıldızların, dış Güneş Sistemi'ndeki buzlu cisimlerin küresel bir bulutu olan Oort bulutundan kaynaklandığına inanılmaktadır. Halley Kuyrukluyıldızı gibi, kısa süreli kuyruklu yıldızların da kısa yörüngeleri olurken, uzun süreli kuyruklu yıldızların ortaya çıkması daha uzun sürer.

Bir meteor, diğer taraftan, atmosferimize girerken gezegenler arası enkaz parçasını takip eden ışığın parlamasıdır. Meteor enkazın kendisi değil, enkazın neden olduğu ışık parlamasıdır. Meteor'a sıklıkla kayan bir yıldız veya kayan bir yıldız diyoruz.

Meteor, yani ışığın parlaması, atığın atmosferin sürtünmesinin yol açtığı akkorluktan dolayı ısınmasından kaynaklanır. Saniyeler veya dakikalar ayıran ve gökyüzündeki aynı sabit noktadan gelen birçok meteor meteor yağmuru olarak adlandırılır.

Bazen düşen döküntüler, parkuru düşüren ve yerçekimi çekimi tarafından çekilen bir asteroittir. Ancak, çoğunlukla nesne bir meteoroid. Bir meteoroid Güneş Sistemindeki herhangi bir enkazdır. Bir meteoroidin büyüklüğü, bir kum taneciğinin büyüklüğünden 220 lb (100 kg) ağırlığındaki bir kaya büyüklüğündeki bir partiküle kadar değişebilir.

Bu meteorlar yeryüzünün atmosferine girdiğinde bir göktaşı, yani düşen veya kayan bir yıldız olarak adlandırdığımız bir ışık izi oluşturuyorlar. Genellikle, meteoroid bu süreçte yanacak kadar küçüktür. Bununla birlikte, meteoroid hayatta kalırsa ve Dünya'nın yüzeyine inerse ya da bir kısmı yaparsa, meteorlar olarak adlandırılır.

Kuyruklu yıldızlar ve göktaşları arasındaki temel fark, göktaşlarının Dünya üzerindeki yüzeye düşen meteorlar olmasıdır. Oysa kuyruklu yıldızlar, bizim durumumuzda Güneş'in etrafında sabit bir eliptik yörüngeyi izleyen göksel cisimlerdir. Kuyruklu yıldızlar aynı yörüngeyi milyonlarca yıl boyunca takip edebilir. Kuyruklu yıldızlar, Dünya'nın atmosferine girmeyen genellikle yüzlerce ve binlerce mil ötededir, sadece Dünya'dan geçtiklerinde görünürler.