Anahtar fark: Bir cüce gezegen “güneşinin doğrudan yörüngesinde, şekli yerçekimi tarafından kontrol edilebilecek kadar büyük olan, ancak bir gezegenin aksine, diğer nesnelerin yörüngesel bölgesini temizlemeyen gök cismidir”. Öte yandan, güneşin etrafında dönen büyük bir kaya yığını. Asteroitler ayrıca planetoidler veya küçük gezegenler olarak da bilinir.

Uluslararası Astronomi Birliği (IAU) bir cüce gezegeni “Güneşin doğrudan yörüngesinde, yerçekimi ile kontrol edilebilecek kadar büyük, ancak bir gezegenin aksine diğer nesnelerin yörüngesel bölgesini temizlemeyen göksel bir cisim” olarak tanımlar. “Cüce gezegen terimi, IAU tarafından 2006'da Güneşi çevreleyen organların üç yollu kategorizasyonunun bir parçası olarak kabul edildi.

Öte yandan bir asteroit, güneşin etrafında dönen büyük bir kaya yığınıdır. Bu nedenle, asteroitler etkin bir şekilde Güneş sistemimizin bir parçasıdır. Asteroitler ayrıca planetoidler veya küçük gezegenler olarak da bilinir. Küçük gezegen terimi aslında bazı bilimsel topluluklarda tercih edilmektedir. Bununla birlikte, IAU'ya göre bir asteroit, bir cüce gezegen olma şartlarını yerine getirmediği sürece küçük bir Güneş Sistemi gövdesi olarak sınıflandırılır.

Etkili milyonlarca asteroit vardır. Güneş sistemimizdeki çoğu asteroit, Mars ve Jüpiter'in yörüngeleri arasında bulunan asteroit kuşağının bir parçasıdır. Asteroit kuşağı on binlerce asteroitten oluşur. Genellikle metalik içeriği yüksek ancak atmosferi olmayan kayalardır. Bir asteroidin büyüklüğü, birkaç metre genişliğinde ve yüzlerce km genişliğinde herhangi bir yerde değişebilir. Gezegenlerden daha küçüktürler, fakat gezegenlere benzeyen bazılarının kendi ayları bile vardır.

IAU’nun son Karar 5A’sı uyarınca, Güneş Sistemimizdeki uydular dışındaki gezegenler ve diğer kuruluşlar üç ayrı kategoride tanımlanabilir:

1. Bir gezegen (a) Güneş etrafında yörüngede bulunan bir gök cismidir, (b) sert kütle kuvvetlerinin üstesinden gelmek için kendi yerçekimi için yeterli kütleye sahiptir, böylece hidrostatik bir denge (neredeyse yuvarlak) bir şekil alır ve (c) mahallenin etrafındaki mahalleyi temizledi.
2. Bir " cüce gezegeni " (a) Güneş etrafında yörüngede bulunan bir gök cismidir, (b) sert kütle kuvvetlerini yenmek için kendi yerçekimi için yeterli bir kütleye sahiptir, böylece hidrostatik bir denge (neredeyse yuvarlak) bir şekil alır, ( c) mahalleyi yörüngesi etrafından silmemiştir ve (d) bir uydu değildir.
3. Güneşi çevreleyen uydular dışındaki diğer tüm nesneler topluca "Küçük Güneş Sistemi Organları" olarak anılacaktır.

Bu üç yönlü kategorizasyona duyulan ihtiyaç gittikçe daha fazla sayıda Neptün nesnesi keşfedildiğinde ortaya çıktı. Bu trans-Neptunian cisimleri, yani Neptün'den daha uzakta bulunan cisimler, Pluto'nun boyutuna eşit veya daha büyüktü. Ayrıca, Pluto'nun kabaca Merkür kütlesinin yirmide biri veya Dünya'nın Ay'ı kadar büyük bir beşte biri olduğu keşfedildi. Ek olarak, Pluto'nun büyük yörünge eksantrikliği ve yüksek yörünge eğimi gibi sıra dışı özelliklere sahip olduğu keşfedilmiştir. Dolayısıyla, diğer gezegenlerden tamamen farklıydı.

Daha önceki kategorilere göre, yeni keşfedilen yeni Neptunian nesnelerin tümü, Pluto gibi bir gezegenin geleneksel tanımına uymasalar bile gezegenler olarak sınıflandırılacaktı. Böylece, yeni üç yollu kategorizasyon modeli benimsendi. Bu modelde, Pluto bir cüce gezegene indirgenirken, asteroitler olarak sınıflandırılmayacak kadar büyük olan ancak bir gezegenin gereksinimlerini karşılamayan diğer güneş objeleri cüce gezegenlerin altında da sınıflandırıldı.

Halen, IAU Güneş Sistemimizdeki beş cüce gezegeni tanıyor: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake ve Eris. Bununla birlikte, yalnızca Ceres ve Pluto, tanımı tanımladıklarını kanıtlamak için yeterince ayrıntılı olarak gözlemlenmiştir. Dolayısıyla, diğeri yeni bilgi mevcut olduğu için yeniden sınıflandırılabilir veya olmayabilir. Dış Güneş Sistemi'nin Kuiper kuşağında 200 ve cüce gezegen olabileceği tahmin edilmektedir.

Bu nedenle, bir cüce gezegen ve bir asteroit arasındaki temel fark, bir cüce gezegenin, asteroitin kendisini küresel bir şekle sokmasına izin veren yerçekimsel bir kuvvete sahip olacak kadar büyük bir asteroit olmasıdır. Yerçekimi kuvveti, asteroitin kendi yörüngesini temizlemesine izin verecek kadar güçlü olsaydı, kendini biçimlendirmenin yanı sıra, asteroit bir gezegen olarak adlandırılırdı.